O primeiro elevador do mundo, foi construído em Roma pelo arquiteto romano Vitruvius, que viveu no século I a.C., e criou uma plataforma suspensa para transportar pessoas e materiais pesados através de um conjunto de roldanas, movidas por força humana, animal, ou água.

O movimento de subida e descida era controlado por homens que manobravam uma manivela situada do lado de fora da plataforma.

Com a revolução industrial, tentou-se utilizar um motor a vapor para mover o elevador, que era montado no teto e basicamente enrolava e desenrolava um cabo em volta de um cilindro.

Nessa época, os elevadores eram evitados pelas pessoas, que os consideravam perigosos pois balançavam muito e podiam quebrar os cabos de sustentação.

A evolução dos elevadores não parou desde então, quando em 1846 Sir William Armstrong inventou o guindaste hidráulico alimentado, abrindo assim o caminho aos elevadores hidráulicos, substituindo a alimentação a vapor.

No ano de 1854, o americano Elisha Graves Otis, inventou o primeiro sistema de segurança, através de um trilho para a passagem do cabo, resolvendo assim o problema de oscilação e nesse mesmo trilho aplicou um sistema de “garras” que servia para travar o elevador na eventualidade do cabo se partir.

Os primeiros elevadores movidos a vapor eram muito lentos, em média demoravam cerca de 120 segundos para chegarem ao oitavo andar de um prédio. Atualmente os elevadores mais rápidos, normalmente instalados nos maiores arranha-céus, conseguem atingir a velocidade de 550 mt/min, sendo cerca de 45 vezes mais rápidos que os seus antecessores a vapor.

Em 1880 Werner Von Siemens inventou então, o elevador eléctrico, sendo atualmente o sistema mais usado.